利用客は順調な伸び、開業時より８万人増
　８月２４日、つくばエクスプレス（ＴＸ）は開業２周年を迎えました。ＴＸを運行する首都圏新都市鉄道によると、今年度（４〜７月）の乗車人員は、１日平均で２３万人を超え、開業時より約８万人増加しました。
　開業した２００５年度の平均乗降客は、１５万７００人。０６年度平均は４万４６００人増の１９万５３００人。今年４〜６月は各月とも２３万人台で、学生・生徒が夏休みの７月も０６年度を３万３１００人上回る２２万８４００人に上っています。
　今年秋以降、沿線で大規模マンションの完成が相次いで予定され、将来の安定的な経営体制を構築する上で指標にしていた開業５年目での２７万人達成が早まる可能性もあります。定期券の利用者は全体の６割を占めており、私鉄各社と同程度の水準となりました。
　一方で、県内６つの駅間の利用客の格差に問題が出始めています。７月の駅別でみると、県内の６駅では、守谷駅が最多の１万８４００人で、つくば駅の１万２９００人が続きます。みらい平駅、みどりの駅、研究学園駅がいずれも１８００人で、万博記念公園駅は沿線最少の１２００人と低迷しています。０５年度平均と比較した増加幅は、守谷駅が６２００人（３３％増）、つくば駅１８００人（１４％増）、みらい平駅９００人（５０％増）、みどりの駅と研究学園がいずれも８００人（４４％増）、万博記念公園駅５００人（４２％増）となっていまます。快速電車が停車せず、区間快速や普通電車の運転本数が少ない４駅（研究学園、万博記念、みらい平、みどりの）の利用客増が課題となっています。
　ただし研究学園駅には、つくば市役所の移転が決まり、２００８年秋には北関東最大のショッピングセンター「つくばＳＣ」がオープンする予定で、駅前の大型施設の充実ぶりが際だっています。つくばＳＣは、大和ハウス工業が建設し、面積約１４万５０００平方メートル、店舗面積は約８万５０００平方メートルとなる見込です。食品スーパーや大型書店、ブランド店、シネマコンプレックス（複合映画館）、結婚式場、銀行店舗、医療モールなど出店企業はバラエティーに富んでいます。また、つくば大発のベンチャー企業「サイバーダイン」社も進出し、サイバーダイン・スタジオも入店し、ロボットスーツの最新テクノロジーや次世代型ロボットなどを紹介します。
　ＴＸでは、来年秋には、つくば駅まで運行できる交直流型車両を４編成（１編成６両）増強して利用者増に努めることとしています。
東京駅直結のためにも一日２８万人の利用客確保を
　ＴＸはこれまで、車両内でのインターネット接続サービスや、早期地震警報システムの導入など、利便性の向上や安全性の確立に努めてきました。今後、目標の２７万人達成に向け、さらに利便性を向上させる考えです。一日平均乗車２７万人の目標は、事業費が約１０００億円と見込まれる東京延伸実現へ向けた必要条件といわれています。
　沿線各市町村や県の悲願ともいえるＴＸ東京乗り入れに向けても、利用客増が正念場となってきました。