１２月２０日、北関東自動車道の桜川西ＩＣ〜真岡ＩＣ間の１４.９キロが開通し、常磐道と東北道が直結されました。整備計画の決定から１２年、着工から６年４カ月かかっており、事業費は約５７０億円。計画当初は２１年１１月の開通予定であり、１１ヶ月も早く供用開始されました。今回の開通により、群馬県高崎市から茨城県ひたちなか市までの総延長約１５０キロの区間の約８割が完成したことになります。群馬方面の残りの工事区間は、平成２３年度の開通を予定しています。
真岡ＩＣ〜桜川筑西ＩＣ間の開通により、栃木、茨城両県の観光や物流などの大きな経済効果がもたらされます。約２時間かかっていた宇都宮市と水戸市の間の移動時間は、約半分程度に短縮される見込みです。茨城空港や常陸那珂港については、その利用促進に拍車が掛かることが期待されます。
茨城県桜川市の高速道路上で茨城、栃木両県知事らによるテープカットが行われた後、栃木県二宮町の町民会館で開通式典が開かれました。一般車両は午後３時から通行可能となりました。また同じ２０日、笠間ＰＡと壬生ＰＡもオープンされました。
（写真上：茨城、栃木両県知事らによるテープカット、写真下：新たにオープンした笠間ＰＡの夜景）
