１２月７日、ＪＲ東日本は再来年（２０１２年）春から、常磐線用に新型特急車輌（Ｅ６５７系）を投入することを発表しました。
　現在、「スーパーひたち（Ｅ６５１系）」、「フレッシュひたち（Ｅ６５３系）」は、上野駅と常磐線主要駅の間を結ぶ特急列車として、１日下り３７本、上り３４本（上野発着列車）で平均約２万６０００人の利用客があります。
　この２系統の常磐線用特急車輌が、２０１２年秋までにすべて新型電車の置き換えられることになります。
　ＪＲ東日本のプレスリリースによると、Ｅ６５７系は１０輌の固定編成となり、現在のような勝田駅での連結、切り離しといった運用は行われない模様です。また、Ｅ６５７系の運用区間は上野～いわき間のみで、いわき～仙台間は現行のＥ６５３系が新たな愛称名で運用されることになります。これによって、常磐線上野～仙台間を直通する特急列車はなくなります。いわき駅では同一ホームでの乗換えが可能なダイヤを組むとされています。
参考写真

　新型特急の１編成の定員は６００名（普通車９両：５７０人、グリーン車１両３０人）。営業最高速度は現在と同じ時速１３０キロ。Ｅ６５３系と同様にアルミニウム合金製車体・ＶＶＶＦインバータ制御方式。新造輌数は１０輌編成×１６本の１６０輌です。
　快適な車内環境を提供するために走行中の振動を低減するフルアクティブサスペンションを先頭車とグリーン車に搭載します。車体間ダンパを全車に装備し、乗心地の向上が図られます。また、空気清浄機を設置するとともに空調を個別吹き出しとすることで、各座席で風向きと風量の調整ができるようになります。
　嬉しいことに、各座席にパソコンを置けるテーブルとコンセントを設置され、ＷｉＭＡＸを用いたブロードバンド環境を整備され、車内で快適にインターネットが利用できるようになります。各客室とトイレ内に乗務員と連絡可能な非常通話装置を設置する、各乗降ドアに防犯カメラを設置する、自動体外式除細動器(ＡＥＤ)も１編成に１台設置する、などこれまで以上に安心して利用できる車内設備が大きな特長となっています。
　ただ、Ｅ６５１系のような重厚な乗り心地の車両になるかどうかは心配です。
　グリーン車はＥ６５１系が２列＋１列のゆとり設計ですが、Ｅ６５７系は通路を挟んで２列＋２列の座席配列。普通車の座席ピッチがＥ６５１系が９６０ミリなのに対し、Ｅ６５７系は９６０ミリと１０ミリ狭くなっています。（ただしＥ６５３系よりは５０ミリ拡大されます）
　新型特急車両の投入は、常磐線を仕事に利用するユーザーにとっては、大変嬉しいニュースです。２０１３年の常磐線特急の東京駅乗り入れも実現とともに、大いに期待して待ちたいと思います。
参考：「常磐線特急に新型車両を導入！」（ＪＲ東日本のプレスリリース）